Madame le comprit; elle obtint du Roi que le chevalier fût éloigné.

A cette nouvelle le duc d'Orléans s'évanouit, fondit en larmes, se jeta aux genoux de Louis XIV, ne put rien obtenir et s'enfuit cacher sa désolation et sa honte dans son château de VillersCotterets, pauvre vieux manoir tombé si bas à cette heure qu'il sert de dépôt de mendicité.

Monsieur avait du sang de Louis XIII dans les veines, et au dire de Tallement des Réaux, le seul historien peut-être qui ait osé signaler cette ignominie, le roi Louis XIII servait de pendant au roi Henri III.

Aussi le chevalier de Lorraine, exilé à Rome, comprit qu'un forfait même lui serait pardonné par son maître, pourvu qu'il ne tardât pas à revenir. Le crime fut donc arrêté.

Un jour, ses deux plus intimes amis, hommes de sac et de corde: d'Effiat, premier écuyer de Monsieur, et le comte de Beuvron, capitaine de ses gardes, reçurent à Saint-Cloud un coffret soigneusement scellé.

Ce que contenait ce coffret, c'était la mort de

Madame, c'était une lettre et une petite boîte. La lettre, aussitôt lue, fut soigneusement brûlée.

La boîte, d'Effiat la plaça dans sa poche, et se rendit chez Morel-Simon, maître d'hôtel de la duchesse.

Henriette avait l'habitude de boire de l'eau de chicorée sauvage. C'était la mode alors, les femmes pensaient conserver ainsi la fraîcheur de leur teint.

Le verre dans lequel on versait cette eau à la princesse restait enfermé dans une armoire dont Morel-Simon seul avait la clef; Saint-Simon, auquel nous empruntons la plupart de ces détails, nous le confirme, ainsi que la princesse palatine dans ses lettres.

Cette clef, comment se trouva-t-elle entre les mains de d'Effiat, nous ne savons; mais toujours est-il qu'un valet de service passant, par hasard, aperçut le premier écuyer tenant le verre de Madame devant l'armoire ouverte, et qu'il s'en étonna, ce qu'il révéla dans l'instruction secrète?

C'était un dimanche. La duchesse, après avoir

entendu la messe, était entrée voir sa fille, cette Marie-Louise si belle, si infortunée, qui brilla un moment sur le trône d'Espagne à côté d'un prince imbécile, et dont la mort tragique devait rappeler un jour celle de sa mère.

Le dîner fut servi, Henriette mangea comme d'habitude et vint se reposer sur un sopha.

Peu après elle demanda son verre de chicorée.

La comtesse de Lafayette donna l'ordre de servir, et Morel-Simon apporta sur un plateau la carafe et le verre.

Comme la chaleur était accablante, la comtesse de Soissons s'était fait également donner

un verre.

Henriette s'en aperçut, et, de loin, lui offrit le sien.

Morel-Simon trembla.

Mais la comtesse de Soissons, placée à l'extrémité de la pièce, avait déjà bu.

Madame vida son verre et se mit à sommeiller.

La comtesse de Soissons remarqua, non sans surprise, que son visage s'altérait.

Tout à coup Henriette se réveille en sursaut. Elle est pâle; elle se plaint d'une violente douleur à l'estomac et au côté; elle veut se lever, ses jambes se dérobent sous elle; on la porte sur son lit.

Ses souffrances augmentent à un tel point qu'elle jette des cris; le docteur Esprit, son médecin, accourt; il répond de sa vie. Monsieur entre.

-Embrassez-moi, lui dit la duchesse.
Il la couvre de larmes et de baisers.

Je meurs empoisonnée, s'écrie Henriette. On apporte la carafe d'eau de chicorée, on l'essaie, elle reste inoffensive; d'ailleurs la comtesse de Soissons a bu de cette même eau.

On examine le verre de Madame; mais il a été soigneusement lavé. Aucune trace, aucun indice.

Henriette avait réclamé le secours d'un confesseur, l'abbé Feuillet, curé de Saint-Cloud, se présente.

C'est ce même abbé qui fit un jour au duc d'Orléans cette réponse si connue :

Eh! Monseigneur, mangez un bœuf, mais soyez chrétien!

Par malheur, au lit de mort de Madame, cette élévation de sentiments fit place à une sévérité excessive. L'abbé Feuillet nous a laissé, par écrit, la confession de sa pénitente à l'agonie, et devant ce lit de mort et de longues souffrances, le prêtre, l'homme de la suprême consolation, l'ange de la dernière heure, au lieu d'enseigner à cette pauvre créature de Dieu qui s'éteignait les vérités célestes qui rendent moins pénible le passage de notre existence éphémère dans une vie éternelle, ne savait lui dire que ces phrases cruelles : « Vous n'êtes qu'une misérable pécheresse, qu'un ver de terre qui va tomber et qui se cassera en pièces, et de toute cette grandeur il ne restera aucune trace... Laissez les médecins, ne pensez plus à votre corps, sauvons seulement votre âme. >>

Le petit abbé de village se vengeait-il à cette heure, qui lui livrait un des grands de la terre,